羊毛脂也叫羊毛蜡，是从羊的皮脂腺分泌出来的蜡状物，淡黄色至黄褐色蜡状固体，略带特殊气味。羊毛上约含有8～16%的羊毛脂，其物理性质表现为不易挥发，不溶于水，稍溶于无水乙醇、丙酮、异丙酮及白油等，熔点较高，36～42℃。羊毛脂是直链脂肪酸、支链脂肪酸、羟基脂肪酸与脂肪醇、甾醇及三萜烯醇所组成的混合脂，其中以高级脂肪酸和高级一元醇为主要成分。羊毛脂的化学性质主要取决于高级脂肪酸和高级一元醇，它只能溶于非极性溶剂如苯、四氯化碳、乙醚、乙烷等之中。羊毛脂的这种性质，是采用溶剂法洗毛工序的技术依据。
在一定条件下（温度、机械作用等）用碱类物和表面活性剂等脱脂剂或机械方法去除皮内外层脂肪的操作称为脱脂操作，简称脱脂。传统的原羊毛脱脂方法分为机械去脂和化学脱脂。机械去脂如物理清洗(浸渍清洗、滚刷和喷水清洗)、电解清洗和超声波清洗等；化学脱脂有乳化法、水解法（皂化法）、乳化-皂化法及溶剂法。乳化法使用表面活性剂乳化油脂，成本一般较高；皂化法虽然价格比较低廉，然长期使用易于污染环境，兼且容易损伤羊毛。溶剂法如煤油、石油醚、二氯乙烷和超临界CO2等物质溶解脂类而脱脂，一般对设备要求较高，操作繁杂，因此其使用受到极大限制。
亚临界干洗技术采用亚临界干洗溶剂（主要为丙烷、丁烷、四氟乙烷、二甲醚等）为介质，对羊毛进行干洗处理，具有简单、高效、环保、成本低等优点，适合大规模生产。不仅可以获得高品质的羊毛脂产品，而且处理后的羊毛强力减小率为8.1~ 11.2%，断裂伸长率为35~48%，毡缩率为2.8~4.5%，细度减小0.8~1.2um，纤维白度、亮度都较对照原羊毛有所改善，回潮率达到11.28~13.40%；本技术有利于原料的综合利用和高附加值加工的实现，具有广阔的应用前景。
羊毛的鳞片层约占羊毛总量的10%，鳞片排列的密度和鳞片伸出羊毛表面的程度，对羊毛光泽和表面性能影响较大。鳞片是角质化了的细胞，可以保护羊毛内层组织，抵抗外界机械、化学等的侵蚀。羊毛纤维的鳞片层对其细度、强力、毡缩性、光泽、手感都有不同程度的影响。但是，鳞片的变化必然引起纤维及织物性能的变化。羊毛纤维因其特有鳞片层的存在，引起定向摩擦效应，使得织物毡缩、尺寸不稳定、易起球、不易护理、刺痒等，制约了羊毛纤维的广泛应用。对羊毛纤维进行改性处理，改善其织物服用性能，是近年来毛纺行业研究的热点。
对羊毛鳞片层的处理方法很多，其中最主要的是利用化学物质破坏鳞片层（如氯化法）来处理。目前90%以上的防缩羊毛都经过氯及其衍生物处理，该工艺具有成本低，防缩效果好的优点，但氯化加工过程中会产生可吸收的有机氯化物AOX。有机氯化物AOX是人为污染的重要标志，一般难以生物降解，对水生物有较大的危害，另外处理后残留在织物上的有机氯也会对消费者健康具有潜在不利影响，尤其是近年来各国政府和人民将环境与健康作为主要考察点，而使得该工艺受到各界很大诟病。此外，生物酶处理法、基因重组技术处理法、羊毛拉细处理法、纳米材料处理法和外场诱导效应（等离子体、光辐射、磁场等）处理法等方法，大多仍停留在实验室研究水平，尚无在生产上大规模应用的报道。
使用亚临界干洗技术去除羊毛鳞片具有简单、高效、环保等优点，且能耗低，适合大规模生产。干洗效率高，产品品质好，处理后的样品强力减小率为8.1~ 11.2%，断裂伸长率为35~48%，毡缩率为2.8~4.5%，细度减小0.8~1.2um，纤维白度、亮度都较对照原羊毛有所改善，回潮率达到11.28~13.40%；处理后的羊毛样品溶剂残留远低于1ppm，质量完全符合纺织行业标准；干洗液脱溶后还可得到粗羊毛脂，羊毛脂本身也是一种重要的天然化工原料，广泛应用于医药、日用化工、皮革、造纸等领域，有利于原料的综合利用和高附加值加工的实现。该技术已经申请我国发明专利。
